Faux ashoka

Nom scientifique : Polyalthia longifolia

Originaire des forêts humides du Sri Lanka et très répandu en Inde, le faux ashoka est souvent appelé l’arbre-mât. Ce surnom provient de son tronc droit, élancé et léger qui servait autrefois à fabriquer des mâts de bateaux. Avec sa silhouette colonnaire mesurant 12 à 20 mètres, il est aujourd’hui très apprécié comme arbre d’ornement le long des routes et dans les jardins. Considérée comme sacrée dans la culture hindoue, l’espèce est également souvent plantée près des temples.

On reconnaît le faux ashoka d’un seul coup d'œil avec sa silhouette très élancée et ses branches longues, minces et pendantes qui descendent parfois jusqu’au sol. Mais on peut aussi identifier l’arbre par son écorce lisse marron grisâtre et ses longues feuilles, aux bords ondulés, brillantes et de couleur vert foncé. Ses plus jeunes feuilles ont une teinte d’abord cuivrée, puis vert clair, apportant un contraste attrayant avec le reste de son feuillage.

Au moment de sa floraison, le faux ashoka se couvre de petites fleurs étoilées, jaune pâle à verdâtres et disposées en grappe. Celles-ci produisent des fruits ronds passant du vert au violet foncé à maturité. Ils sont très appréciés des chauves-souris et des oiseaux qui contribuent à la dispersion de ses graines en les mangeant. Si l’arbre est apprécié pour ses qualités ornementales, il est aussi employé en médecine traditionnelle pour les propriétés antibactériennes, anti-inflammatoires ou encore hypotensives de ses feuilles et de son écorce.

Le faux ashoka est une espèce très robuste : elle peut supporter des fluctuations importantes de température, allant de 5°C à 41°C. De plus, elle montre une bonne résistance à la pollution urbaine et s’adapte à une grande variété de sols riches et bien drainés : argileux, limoneux ou encore sableux. En revanche, cet arbre a besoin d’une exposition directe en plein soleil pour une croissance optimale.