Palétuvier gris

Nom scientifique : Conocarpus erectus

Le palétuvier gris est une espèce emblématique des mangroves. Il se présente sous la forme d’un arbuste dense de 4 mètres ou d’un arbre imposant de 20 mètres de haut. On le rencontre sur les côtes d’Amérique tropicale, d’Afrique de l’Ouest, des Bahamas, des Antilles et de la Polynésie. Il s’adapte à divers habitats, mais c’est l’un des seuls arbres à s’épanouir dans des eaux salées et saumâtres, la frontière entre la terre et la mer.

Résistant à la salinité, à l’eau stagnante et au manque d’oxygène, le palétuvier gris a des stratégies étonnantes pour survivre dans cet environnement hostile. Il stocke le sel dans ses feuilles, qui deviennent jaunes et finissent par se décrocher de l’arbre. Il a aussi des racines particulières, appelées pneumatophores. Elles émergent du sol, comme de petits tubas, et lui permettent de capter de l’oxygène.

Les grandes racines du palétuvier gris permettent aussi de stabiliser les sols rocailleux, sablonneux et/ou boueux. Elles ont un rôle majeur dans la lutte contre l’érosion côtière. L’espèce se reconnaît à son écorce gris-brun et écailleuse, son feuillage épais, coriace, brillant et vert foncé, ainsi que ses minuscules fleurs verdâtres regroupées en boule. Celles-ci se transforment en petites baies brun rouge. Les graines éclatent à maturité et dispersent dans l’eau et sur le sol, assurant sa régénération naturelle.

En plus de son rôle écologique essentiel, le palétuvier gris présente d’autres usages. Son bois, extrêmement dur et résistant, sert en menuiserie, à la fabrication de poteaux et de pièces de bateaux, mais fournit aussi un excellent combustible. Les populations locales lui reconnaissent aussi des propriétés médicinales. L’espèce est utilisée pour soigner les plaies, les coupures, les rhumatismes et comme vomitif.