Dattier du désert

Nom scientifique : Balanites aegyptiaca

Le dattier du désert, ou soump en wolof, est un arbre typique des régions arides et semi-arides d’Afrique et d’Asie. Il pousse aussi bien dans les plaines, les montagnes ou au fond des vallées, s’adaptant aux sols sablonneux, désertiques ou caillouteux. Avec ses longues épines, ses petites feuilles épaisses, ses racines profondes et son écorce dure, il s’épanouit parfaitement là où peu d'autres arbres résistent.

C’est une espèce précieuse dans la lutte contre la désertification. Même en période de sécheresse extrême, le dattier du désert peut résister jusqu’à 2 ans sans pluie. Il cesse alors de produire des feuilles et des fruits, mais reprend dès le retour des précipitations. Sa robustesse permet à certains individus de survivre plus de 100 ans, malgré un environnement particulièrement hostile.

Le dattier du désert peut atteindre une hauteur de 9 mètres. Sa silhouette donne souvent un aspect désordonné, avec des branches très ramifiées et couvertes d’épines de 2 à 8 centimètres de long. À la saison sèche, il se couvre de petites fleurs jaune-vert, discrètes mais parfumées, qui donnent ensuite des fruits rappelant de petites dattes, au goût sucré et légèrement amer. À l’intérieur, une amande est protégée par un noyau très dur.

Au Sénégal, les fruits du dattier du désert sont très appréciés par les populations. Ils sont généralement consommés frais, mais la pulpe peut aussi être cuite et mélangée à du mil pour faire des galettes ou du pain. Au-delà des usages alimentaires, toutes les parties de l’arbre sont utilisées en médecine traditionnelle. Par exemple, l’écorce bouillie traite les parasites intestinaux chez les humains et les animaux.