Niaouli

Nom scientifique : Melaleuca quinquenervia

Originaire d’Australie et de Nouvelle-Calédonie, le niaouli s’est parfaitement acclimaté aux zones tropicales, notamment au Sénégal. Cet arbre au feuillage persistant peut atteindre 15 à 25 mètres de hauteur. On le reconnaît surtout à son écorce épaisse et spongieuse qui se détache du tronc en grandes plaques de peau ou de papier, d’où son surnom « d’arbre à peau » (ou de « paperbark » en anglais) .

Le niaouli pousse rapidement et tolère des conditions climatiques difficiles. Résistant à la sécheresse, il tolère des terres pauvres en nutriments, sableuses ou limoneuses, mais nécessite un sol bien drainé. Grâce à son système racinaire dense, cet arbre aide à stabiliser les sols, limiter l’érosion, améliorer la fertilité de la terre et protéger les cultures fragiles des vents violents.

L’espèce a été plantée pour l’exploitation de son bois et pour la production de miel avec ses fleurs blanches, groupées par 3 et riches en nectar. Celles-ci produisent de petites capsules renfermant des milliers de minuscules graines. Mais, le niaouli est surtout célèbre pour son huile essentielle, extraite de ses feuilles. Très utilisée en phytothérapie, cette plante médicinale est réputée pour ses vertus antiseptiques, anti-inflammatoires, cicatrisantes et expectorantes (=aide à dégager les voies respiratoires).